En cierta ocasión, en una de sus célebres conferencias, el gran físico Richard Feynman dijo que, si hubiese que reducir la historia de la ciencia a una declaración importante, ésta sería:

«Todas las cosas están compuestas de átomos.»

Esa idea, una vez que fue asumida por los científicos, desencadenó una oleada de descubrimientos, que hoy en día nos permiten explicar prácticamente la totalidad de los fenómenos físicos y químicos que podemos observar.

Tal vez, pensadores o científicos de otros campos, como por ejemplo la biología, encuentren otras sentencias tan tajantes como esa. Pero existe una poderosa razón que dota a la simplificación de Feynman de una gran fuerza: la estabilidad.

En un mundo tan cambiante, un universo que evoluciona, donde la vida se ha abierto camino y el paso del tiempo deja su huella de manera irrevocable, hay algo que permanece impasible desde los primeros instantes del Universo: los átomos.

 

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Cada noche, el cielo se adorna con millares de estrellas perceptibles a simple vista. A esas estrellas se une el Sol, la Luna y los planetas, constituyendo el conjunto de objetos celestes, que desde sus orígenes, el hombre ha contemplado. Es al caer la noche, ante el sobrecogedor espectáculo celeste, cuando surgen los mayores interrogantes que han inquietado a los seres humanos. Si Thales de Mileto se preguntó por la composición de la materia que constituye el Universo, como vimos en el anterior artículo, no menos recurrentes son otras cuestiones como ¿Qué extensión tiene? ¿Qué antigüedad? ¿Qué forma?

La Ciencia, hoy en día, nos aporta algunas respuestas: Vivimos en un pequeño planeta que forma parte de un Sistema Solar, formado por una estrella de tamaño medio, más bien tirando a pequeña, y que ,a su vez, forma parte de una galaxia, la Vía Láctea, junto a otras 100.000 millones de estrellas. Nuestra galaxia se encuentra encuadrada dentro de un conjunto de unas 40 galaxias llamado Grupo Local de las que destaca la galaxia de Andrómeda, visible a simple vista en la noche.

La edad del Universo está estimada en unos 13.700 millones de años, mientras que la Tierra y el Sol tienen una antigüedad próxima a los 4500 millones de años.

En cuanto a la extensión del Universo, las últimas estimaciones científicas hablan de 46.000 millones de años luz.

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En Mileto, antigua ciudad costera de Asia Menor (actual Turquía), vino a la vida Thales en el siglo VI a.C., el más famoso de los Siete Sabios de Grecia. Interesado por la Ciencia, la Filosofía  y la Política, Thales inaugura una brillante época de la antigua Grecia que desembocará en figuras como Pitágoras, Demócrito, Sócrates, Platón, Aristóteles, Arquímedes o Eratóstenes entre otros muchos; siendo Aristóteles el que nos ha dejado constancia de las andanzas y pensamientos de Thales en su Metafísica. Respecto a la Ciencia, Thales, destaca especialmente en Astronomía y Geometría, recogiendo el saber de varios pueblos en varios viajes que realiza como comerciante. Salta a la fama por la predicción de un eclipse solar ocurrido en el año 585 a.C.

En este artículo nos interesa especialmente de él, que es el primer hombre, del que tenemos referencia, que se cuestiona por la "sustancia básica" del mundo, por la composición de la materia.

Hoy en día, nadie duda que esa materia está formada por átomos, tal y como sugirieron Leucipo y Demócrito. Estos átomos están formados por: un núcleo de protones y neutrones y un conjunto de electrones que “orbitan” a ese núcleo. Pero, los grandes avances de la Física en el siglo XX, hacen de esta explicación demasiado simplista para comprender el Universo y lo que en su momento fueron consideradas partículas indivisibles, han dado paso a una larga lista de partículas subatómicas que componen el modelo estándar.

Así por ejemplo, los neutrones y protones están compuestos por tres quarks cada uno, que ya analizaremos en otra ocasión. Dentro de este modelo, nos encontramos una importante novedad. Hay dos clases de partículas, las que constituyen la materia (fermiones) y las partículas encargadas de transmitir las fuerzas (bosones).

 

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